La ville de Chora Sfakion, le plateau d'Askyfou, les gorges d’Imbros et le dème des Sfakia en Crète

La route provinciale 54 est une bonne route qui se dirige presque plein sud, mais avec de nombreux virages, vers Chora Sfakion qui est, à peu près, à la même longitude que Vryssès, mais de l’autre côté des Montagnes Blanches ; le trajet depuis Vryssès est long de 37 km, soit environ 50 min de conduite, et environ 73 km depuis La Canée, soit 1 h 30 min de conduite.

La route provinciale traverse d’abord la plaine de l’Apokoronas, à une cinquantaine de mètres d’altitude, puis elle escalade le versant nord du massif des Montagnes Blanches, jusqu’au plateau de Krapi (οροπέδιο της Κράπης). Après le plateau de Krapi, la route contourne, par l’est, un long promontoire qui marque la bordure entre le dème de l’Apokoronas et le dème des Sfakia, à 580 m d’altitude. La route provinciale continue de monter jusqu’à un col, situé au lieu-dit Xylodema (Ξυλόδεμα), un des deux points culminants de la route, à environ 800 m d’altitude, qui offre une magnifique vue sur le plateau d’Askyfou, qui se trouve en contrebas, à environ 730 m d’altitude.

Après le plateau d’Askyfou la route provinciale remonte jusqu’au second point culminant de l’itinéraire, à environ 820 m d’altitude ; depuis ce col, la route provinciale 55 part sur la gauche en direction d’Asfendos (Άσφενδος) et de Kallikratis (Καλλικράτης). La route provinciale 54 continue tout droit et commence de descendre vers la côte sud ; la route atteint le village d’Imbros puis longe, en surplomb, la rive droite des gorges d’Imbros ; 3 km après le village d’Impros, la route passe sous deux tunnels ; l’ancienne route a été préservée et constitue deux belvédères qui offrent de belles vues sur les gorges d’Imbros, sur la côte sud et sur la mer de Lybie. Une descente vertigineuse débute ensuite par une série de virages en épingles à cheveux, de près de 500 m de dénivelé, jusqu’à la sortie des gorges d’Imbros, près de Komitadès (Κομιτάδες). La route provinciale s’oriente alors vers l’ouest en direction de Chora Sfakion.

En août 1821 le plateau d’Askyfou fut le théâtre d’une sanglante bataille entre les Sfakiotes et les Turcs ; les Turcs furent vaincus et firent retraite en désordre vers le vallon de Katrès (λαγκάδι του Κάτρε), sur le versant nord-est des Montagnes Blanches, où les rebelles leur barrèrent la route et les massacrèrent, laissant leurs corps pourrir ; cependant, en mars 1823, l’armée égyptienne du bey Hussein détruisit les villages du plateau. Pendant le soulèvement crétois de 1866, une bataille eut lieu sur le plateau d’Askyfou, en juin 1867, entre les Sfakiotes et le pacha Mehmet ; les Skafiotes furent contraints d’abandonner le plateau. Après le soulèvement, les Turcs construisirent une tour de défense sur une colline du plateau d’Askyfou ; cette tour avait un contact visuel avec une autre tour située près du plateau de Krapi et avec une tour située près de Sfakia, permettant de communiquer depuis l’Apokoronas jusqu’à la côte sud des Sfakia. Le plateau d’Askyfou joua aussi un grand rôle après la « Bataille de Crète » au début du mois de juin 1941, quand des dizaines de milliers de soldats de l’Empire britannique transitèrent par le plateau et par les gorges d’Imbros pour rejoindre le port de Chora Sfakion, d’où ils embarquèrent sur des navires de guerre britanniques à destination de l’Afrique du Nord.

Le toponyme « Ασκύφου » proviendrait du mot grec ancien « σκύφος » qui désignait une antique coupe à boire à deux anses, une sorte de bol, le skyphos, qui évoque la topographie du site d’Askyfou. Le mot « ασκύφου » présente la physionomie du génitif du mot « ασκύφος » ; le plateau est parfois nommé « plateau d’Askyfos » ou « plateau d’Askifos ».

Le plateau d’Askyfou se présente, de fait, comme une cuvette, ou un bol, surplombé par de hautes montagnes : à l’ouest, le mont Kastro (Κάστρο) (2 218 m) ; à l’est, le mont Trypali (Τρυπάλι) (1 493 m) ; au sud-est, le mont Angathès (Αγκαθές) (1 511 m) ; au sud, le mont Méga Oros (Μέγα Όρος) (1 181 m). Le plateau est situé à une altitude allant de 675 m à 730 m. Les eaux qui ruissellent des montagnes vers le plateau s’écoulent par un ponor situé à l’extrémité nord du plateau, le Chonos (Χώνος), c’est-à-dire « le Cône » ou « l’Entonnoir » ; Askyfou détient le record européen des précipitations mensuelles les plus élevées dans une zone résidentielle : 1 225 mm ont été enregistrés en février 2019. Dans le nord-est du plateau se dresse une colline qui culmine à 788 m d’altitude ; cette colline présente la forme conique d’un volcan, mais ce n’est pas un volcan ; à son sommet se dresse une tour datant de l’époque ottomane.

Le plateau d’Askyfou a une superficie d’environ 360 ha de terres fertiles où sont cultivés la vigne, la pomme de terre et des arbres fruitiers, comme le noyer, et où est pratiqué l’élevage. La population du plateau ne dépasse pas 400 habitants qui résident dans quatre villages : Ammoudari (Αμμουδάρι), Goni (Γωνί), Karès (Καρές) et Pétrès (Πετρές). Le plateau d’Askyfou se trouve à environ 51 km du chef-lieu de la province, La Canée, par la route provinciale 54 ; le premier village traversé par la route est Karès, suivi d’Ammoudari, le chef-lieu de la communauté locale du plateau, et de Pétrès ; à l’est de Pétrès, à l’écart de la route provinciale, se trouve le hameau de Goni.

Le chemin E4 passe ensuite par le lieu-dit Fanari (Φανάρι), au nord du mont Kastro (Κάστρο) (2 218 m), puis descend, par une forte pente, vers le plateau de Niatos (οροπέδιο Νιάτος), à 1 250 m d’altitude. On rejoint ensuite le petit plateau de Tavri (οροπέδιο της Ταύρης), qui est situé 300 m au-dessus du plateau d’Askyfou ; au sud du plateau de Tavri se trouve le refuge du club d’alpinisme de La Canée, le « Refuge de Tavri » (Καταφύγιο Ταύρης). Le chemin E4 continue de descendre, en direction de l’est, jusqu’au plateau d’Askyfou, où il traverse Ammoudari et Pétrès. Le trajet de Katsovéli à Askyfou a une longueur d’environ 17 km et prend environ 9 h de marche ; il est plus difficile dans le sens inverse, de l’est vers l’ouest, passant de 730 m à 2 100 m d’altitude.

La section suivante du chemin, la section 22, se dirige ensuite au sud, vers les gorges d’Imbros qu’il suit jusqu’à Komitadès.

Un peu avant Imbros, à Chalara (Χάλαρα), une autre branche du chemin E4, la section 24, part vers l’est en direction d’Asfendos, de Kallikratis et d’Asi Gonia.

Aller au village de Karès avec Google Maps (35.296560, 24.185906).

Dans le sud du village de Karès se trouve un petit musée privé, dénommé « Musée de la guerre » (Πολεμικό Μουσείο / Polemikó Mouseío) ; ce musée est annoncé par une multitude de panneaux de direction sur la route provinciale et on ne peut pas le manquer.

Ce musée présente un amoncellement de matériels militaires de toutes sortes, datant principalement de la Seconde Guerre mondiale, collectés par la famille de Georges Chatzidakis (Γεώργιος Χατζιδάκις) ; on peut regretter le manque d’informations concernant les quelque 2 000 objets exposés.

Horaires de visite : du lundi au samedi, de 9 h à 21 h.

Site sur la Toile : www.warmuseumaskifou.com

Prix d’entrée : 5 €.

À quelques centaines de mètres au sud-est du village de Karès se trouve une colline escarpée et presque conique ; au sommet de cette colline les Turcs construisirent une tour de défense après le soulèvement crétois de 1866. Cette tour (kule) était aussi un relai de communication visuelle entre la côte nord et la côte sud de l’île.

Un peu plus au sud de Karès se trouve une autre colline sur laquelle est construit le village de Goni.

Le nom officiel du village est Ammoudarion (Αμμουδάριον), mais il est souvent nommé du nom du plateau, Askyfou ou Askifou.

À environ 750 m au sud d’Ammoudari se trouve le village de Pétrès, dont le toponyme, très commun, signifie « les Pierres » (πετρές, pluriel de πέτρα) ; un autre village nommé Pétrès se trouve dans la province de La Canée, près de Kolymvari.

Le village de Chora Sfakion se trouve dans une région particulièrement inaccessible et accidentée, entourée par les pentes escarpées des Montagnes Blanches, qui plongent dans la mer de Libye, et les nombreuses gorges qui les sillonnent ; le village est à la sortie des gorges dénommées gorges de Sfakia, ou « gorges sfakiennes » (Σφακιανό φαράγγι) ; ces gorges sont situées à environ 2,5 km à l’ouest des célèbres gorges d’Imbros. Jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, les gorges d’Imbros étaient la seule voie d’accès à Chora Sfakion ; plus tard, une route à revêtement a été construite entre les « gorges imbriotiques » (Ιμβριώτικο φάραγγι) et les gorges d’Imbros, permettant l’accès en voiture automobile depuis La Canée à Chora Sfakion.

Les ports de Chora Sfakion se trouvent dans deux criques situées au fond de la baie des Sfakia (όρμος Σφακίων) ; entre ces deux criques se trouve un promontoire où se dressait le Castel Sfachia à l’époque vénitienne.

Le toponyme « Chora Sfakion », ou « Chora Sphakion », signifie quelque chose comme « la ville capitale des Sfakia », du mot « χώρα, féminin, au pluriel χώρες » qui désigne un chef-lieu, une ville principale ; la localité est souvent nommée « Sfakia » (Σφακιά), ou même simplement « Chora » (Χώρα), la « Ville ».

Chora Sfakion aurait compté, dans le passé, entre 3 000 et 4 000 habitants, mais ne compte plus, de nos jours, qu’environ 250 habitants permanents, nommés Sfakiotes, qui vivent principalement du tourisme et, un peu, de l’élevage ovin et caprin, de la culture de l’olivier, et de la pêche. Chora Sfakion est le chef-lieu d’un dème, le dème des Sfakia (Δήμος Σφακίων), qui ne comprend qu’un seul canton ; Chora Sfakion est aussi le chef-lieu d’une communauté locale (Κοινότητα Χώρας Σφακίων) qui comprend aussi les villages de Vritomartis (Βριτομάρτις) et de Komitadès (Κομιτάδες).

La ville de Chora Sfakion s’est développée dans un espace exigu, au débouché de deux gorges dont les cours d’eau saisonniers traversent la localité avant de se jeter dans les criques du port. Sur le promontoire situé entre ces deux vallons se dressait le Castel di Sfachia, un château vénitien du XIVe siècle, dont in ne reste que de maigres ruines entourées d’une pinède. Les habitations s’étendaient surtout dans la partie orientale où l’on peut voir, de nos jours, les ruines de nombreuses maisons, dont beaucoup furent détruites par les bombardements des Stukas allemands au mois de juin 1941. La légende locale raconte qu’il y aurait eu une centaine d’églises et de chapelles à l’apogée de la prospérité de la ville ; quelques-unes de ces chapelles subsistent le long de la route provinciale.

La route provinciale 54, venant de La Canée, pénètre dans la localité depuis l’est et descend jusqu’à la place principale située à l’arrière du port de pêche, juste au-dessus de l’eau, et près du quai des transbordeurs d’où les randonneurs peuvent rejoindre rapidement leurs autocars.

Dans la première crique située le plus à l’ouest, au fond de la baie des Sfakia, se trouve une petite plage de galets, la plage de Vryssi (παραλία Βρύση), c’est-à-dire « la Source », d’à peine 80 m de longueur. Il y a une autre plage dans la seconde crique, la plage de Chora Sfakion à proprement parler (παραλία Χώρας Σφακίων) ; c’est une étroite plage de sable gris, d’environ 80 m de longueur, surplombée par les terrasses des tavernes du front de mer. C’est dans cette crique que se trouve le petit port de pêche de Chora Sfakion. Dans la troisième crique se trouve le port de plaisance et d’excursion où l’on peut aussi trouver des places de stationnement ; entre la deuxième et la troisième crique une jetée accueille les transbordeurs.

Sur le promontoire situé entre la première crique et la deuxième se trouve l’hôtel Xénia, qui faisait autrefois partie du groupe d’hôtels de l’État grec ; un escalier permet d’accéder directement à la plage de Vryssi et la terrasse de sa taverne offre une belle vue sur le port. À l’opposé, dans l’est de la localité, se trouve un autre établissement réputé, la boulangerie « Τα Σφακιά » des frères Votzaki (Βοτζάκη) dont les produits sont appréciés dans toute la Crète et jusqu’à Athènes.

Le soir, Chora Sfakion retrouve tout son charme naturel et sa tranquillité, lorsque les randonneurs, de retour des gorges, ont été emmenés par les autocars des agences de tourisme.

Un peu plus loin à l’ouest, à 2,5 km à vol de corbeau, se trouve la meilleure plage de la contrée, la plage de l’Eau douce (παραλία Γλυκά Νερά), près du village de Loutro ; le village de Loutro et la plage de Glyka Néra ne sont accessibles qu’à pied ou par des caïques depuis le port de Chora Sfakion.