Le houx commun (Ilex aquifolium)

Ilex aquifolium

Le nom d’Ilex fut donné à cette plante par confusion avec le Chêne Yeuse (Quercus ilex) de la région méditerranéenne possédant des feuilles aux bords épineux. Le nom Ilex en latin signifie chêne vert, attribué par le botaniste français Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708) qui leur trouvait une similitude dans la forme des feuilles.

L’ancien nom latin du houx était Aquifolium, mais Linné n’appréciant pas ce nom de genre comportant deux mots, lui attribua le nom d’Ilex, mot celtique signifiant « pointe ».

Aquifolium vient des mots latins Acus (aiguille) et de folium (feuille).

Le terme français de Houx dérive de l’allemand Hulst.

Arbre dioïque.

Ses feuilles sont alternes, persistantes, très coriaces, luisantes, ondulées et dentées-épineuses, à une seule épine terminale sur les vieux sujets.

Ses fleurs sont blanches ou un peu rosées ; 4-5 pétales ovales, soudés à la base, à l’aisselle des feuilles.

Ses fruits sont charnus, d’un rouge vif, 4-5 graines triangulaires.

Le houx est le seul arbuste nordique à feuillage persistant qui ne soit pas un conifère.

Il a une forme pyramidale dense et régulière avec des branches quasiment horizontales ou retombantes.

Une espèce sud-américaine (Ilex paraguariensis [Saint-Hilaire]) donne une boisson stimulante et diurétique, le maté, thé du Paraguay ou thé des Jésuites.

L’écorce des jeunes rameaux est verte.

Les feuilles sont alternes, simple, à court pétiole, sans stipules.

Feuilles ovales ou elliptiques, aiguës au sommet, gondolées.

Nervure centrale marquée.

Limbe coriace et glabre, à marge cartilagineuse, ondulée à dents terminées en épine.

Les feuilles des feuilles du bas ou des tiges stériles sont munies d’épines acérées.

Cette hétérophyllie correspond probablement à une adaptation de défense contre les herbivores.

Les feuilles peuvent être marginées.

Les feuilles anciennes tombent vers le milieu de l’été.

Cependant, il y a quelques fruits sur les plantes mâles. On constate généralement l’avortement des étamines ou du pistil dans toutes les fleurs d’un même pied, ce qui conduit à la dioïcité.

Si on désire une production de baies, il faut donc s’assurer de la présence des deux sexes. Les plantes femelles ont besoin d’au moins une plante mâle dans les environs pour fructifier ; un plant mâle est nécessaire pour une quinzaine de plants femelles.

Fleurs régulières (en forme de cercle) tétramères, à symétrie radiaire : chacun des cycles (sépales, pétales et étamines, 4 carpelles soudés en un ovaire supère) compte 4 pièces.

Corolle formée de 4 à 5 pétales ovales soudés à la base.

4 étamines.

Seuls certains individus donnent des fruits ; chez les autres, les ovaires avortent.

Ce sont des baies charnues, persistantes.

Les drupes sont vénéneuses.

Les oiseaux, notamment les merles et les grives, les consomment et dispersent les graines (il semblerait que les drupes jaunes les attirent moins). Dans le courant du mois de janvier, les branches du houx vont ployer sous le poids des bandes de merles et grives qui finiront par gober toutes les baies.

Ils sont resplendissants en hiver (vers Noël).

Ils persistent sur l’arbre jusqu’au début du printemps (mars).

Bien choisir son emplacement car sa transplantation est assez délicate.

Si l’on veut multiplier un houx qui fructifie bien, il suffit de prélever les drageons qui poussent nombreux à son pied.

Il tolère les sols calcaires, mais est plus fréquent sur substrat acide.

Le manque de lumière ne le gêne pas dans sa croissance est assez lente.

Il est vraisemblablement arrivé aux États-Unis avec les premiers colons anglais.

Un peu partout en France et en Europe, rarement en région méditerranéenne.

Le bois de houx est aussi très estimé des ébénistes. On l’utilise en marqueterie où on le rencontre très souvent teinté en noir, en lieu et place de l’ébène. Il fut très utilisé en marqueterie dès le XVIIe siècle. Placage.

Son bois blanchâtre, très dur est utilisé en sculpture, instruments de dessin, gravure.

Confection de manches d’outils agricoles car il est très résistant et a la faculté d’atténuer les vibrations.

Les jeunes rameaux et les branches les plus souples étaient utilisées pour confectionner des manches d’outils, de fouets, de cannes, des cravaches (houssines), d’aiguillons, pièces de charrues, verges de fléaux et des manches d’ustensiles de cuisine. C’était le bois des aiguillons de bouvier.

Comme tous les bois denses, il est un excellent combustible.

Le feuillage frais ou séché, était employé dans les pharmacopées traditionnelles pour ses propriétés diurétiques et fébrifuges, pour calmer les toux, les crises de goutte et l’arthrite.

Les racines sont émollientes et résolutives.

Les baies sont toxiques : leur saveur n’est guère agréable mais elles se montrent bien tentantes pour les enfants ; leur ingestion peut entraîner des troubles nerveux. Chez les enfants en bas âge, l’ingestion de plus de 2 baies suffit à provoquer vomissements et diarrhée ; ces symptômes s’aggravent après consommation de 20 à 30 baies.

Symptômes d’intoxication :

En cas d’empoisonnement, on constate des troubles digestifs : vomissements, salivation importante, somnolence, diarrhées, douleurs abdominales avec dans les cas graves déshydratation et parfois convulsions.

La seconde écorce sert à préparer la glue des oiseleurs. Autrefois, l’écorce interne servait à confectionner une glu utilisée pour attraper les oiseaux. C’est avec l’écorce du Houx que se font les meilleures glus.

Le feuillage regroupé en fagots était utilisé pour ramoner les conduits de cheminée.

Ses branches font des balais (pour « houspiller »).

On cultive le Houx comme arbrisseau d’ornement dans les parcs et les jardins, où de nombreuses variétés horticoles sont plantées.

Il s’utilise en sujet isolé ou dans des haies défensives (les houx épineux ont un effet particulièrement dissuasif contre les intrus) ou libres.

Le Houx se taille facilement en haie et en art topiaire (certains houx supportent très bien les tailles franches).

Les rameaux couverts de baies qui persistent tout l’hiver sont recherchées au moment des fêtes de Noël, et son feuillage persistant lui vaut d’être considéré comme une des plantes du nouvel an avec le buis, le laurier, l’if, le lierre, le genévrier et l’ajonc.

Les belles feuilles sombres, vernissées et aux bords ondulés hérissés de dents épineuses, sont bien connues pour la décoration de vitrines ainsi que pour les bouquets.

Chaque année, en France, 200 tonnes de petit houx sont prélevés des forêts, pour une valeur marchande de 370 000 euros.

Il est difficile de distinguer, dans les textes anciens, ce qui se rapporte au Houx (Ilex aquifolium L.) de ce qui se rapporte à l’Yeuse ou Chêne vert (Quercus ilex L.). Le terme latin Ilex utilisé pour les deux est responsable de ces confusions mais également les végétaux eux-mêmes qui peuvent par bien des points s’assimiler (notamment par la forme et la persistance des feuilles et par les caractéristiques du bois). Ceci explique sans doute cette étrange parenté qui semble perdurer entre le Houx et le Chêne.

Du temps des Gaulois, les druides portaient des brins de houx dans les cheveux quand ils partaient en forêt pour couper le gui sacré, le sixième jour de l’année celte.

Pour les chrétiens, le houx est spécifiquement associé à Noël et à la naissance de l’enfant Jésus. Le roi Hérode cherchant à massacrer tous les nouveau-nés juifs pour éliminer celui que l’on annonçait comme le roi des juifs, Marie, Joseph et leur enfant s’enfuirent vers l’Égypte. À l’approche d’une troupe de soldats, ils se cachèrent dans un buisson de houx, qui, dans un élan miraculeux, étendit ses branches pour dissimuler la Sainte famille derrière son épais feuillage épineux. Sauvés, Marie bénit le buisson de houx et souhaita qu’il restât toujours vert en souvenir de sa protection et en symbole de l’immortalité.

Le houx est utilisé pour faire la couronne de l’avent et la décoration de Noël.

En Europe, on a longtemps cru que le houx avait le pouvoir mystérieux de faire fuir la foudre, les enchantements et les démons. Les femmes non mariées, suspendaient même une branche de houx à leur lit pour éviter d’être transformées en sorcières.

Dans le langage des fleurs et des plantes, le houx est le symbole de l’insensibilité.