Le circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus)

gallicus : Gaulois.

Sa grosse tête apparaît souvent plus sombre et ses ailes sont très larges, ce qui lui confère une silhouette massive en vol, reconnaissable même de très loin, surtout si l’oiseau effectue un vol sur place.

Certains individus sont plus clairs que d’autres.

Sa gorge et le haut de la poitrine sont sombres.

Queue blanchâtre en dessous, assez longue, avec 3 ou 4 barres sombres indistinctes.

Juvénile plus brun et plus tacheté dessous.

Son bec est court et recourbé depuis la base, gris noirâtre.

Pratique fréquemment le vol stationnaire, pattes pendantes ; ailes souvent coudées.

Ses parents le nourrissent de reptiles qu’ils coupent en morceaux. Comme ils ne peuvent porter dans leur bec la proie entière, ils apportent le reptile au nid après en avoir absorbé les 3/4, le dernier pendant hors du bec.

Le circaète Jean-le-blanc est un de nos rapaces dont le régime alimentaire est le plus spécialisé. En effet, il se nourrit essentiellement de reptiles et de serpents en particulier, qu’il engloutit tête la première. Les grandes couleuvres (couleuvres à collier, verte-et-jaune, de Montpellier, d’Esculape) sont ses proies préférées.

Il ne dédaigne pas les grands lézards et les orvets qu’il capture plus occasionnellement, ainsi que des rongeurs jusqu’à la taille d’un lapin et des insectes ; rarement des oiseaux

À la chasse, le circaète repère ses proies par un affût aérien, vol lent, sur place, fond en oblique sur sa proie, la saisit d’une patte par le milieu du corps et par le cou de l’autre patte. Il lui brise le crâne à coup de bec et l’avale en commençant par la tête.

Il est inféodé aux régions chaudes et ensoleillées où les reptiles sont abondants.

Le circaète Jean-le-blanc est présent en France au sud de la Loire uniquement, là où les populations de serpents sont abondantes. Il n’est cependant « commun » qu’au sud d’une ligne La Rochelle ­ Grenoble et ses effectifs les plus importants se retrouvent dans l’arrière pays du pourtour méditerranéen, dans les parties sud et ouest du Massif Central et dans le Périgord. La Corse est par contre inoccupée car, malgré un climat idéal, les gros reptiles sont rares et seules la couleuvre verte et jaune sur l’ensemble du territoire et la couleuvre à collier sur la frange littorale sont présentes. Ni vipère, ni gros lézard. Ce qui revient, en ce qui concerne les ressources alimentaires disponibles, à la même pauvreté que la moitié nord de la France et ne peut en aucun cas suffire à nourrir convenablement un poussin.

Environ 1 000 couples nichent en France alors que cette espèce est absente de Belgique et du Luxembourg.

Gorges de la Sioule.

Le circaète Jean-le-blanc se nourrissant quasi exclusivement de reptiles, il lui est totalement impossible de survivre dans nos régions en plein hiver car ses proies sont toutes en hibernation. C’est pourquoi il est obligé de se rendre en Afrique au-delà du Sahara, dans la zone sahélienne, pour y passer la mauvaise saison.

Il quitte nos latitudes de fin août à fin septembre pour revenir fin mars début avril.

Vivant dans des zones retirées toujours assez loin de l’homme, le circaète Jean-le-blanc n’a pas trop eu à subir de destructions de sa part, d’autant plus que son régime alimentaire à base de serpents était plutôt vu d’un bon œil par ceux qui attribuaient aux animaux le qualificatif d’utile ou de nuisible.

Aujourd’hui la population française de circaète Jean-le-blanc est stable et aucune menace sérieuse ne se profile à l’horizon.

C’est probablement à cause d’un changement de climat que le circaète s’est retiré des sites les plus nordiques comme la Lorraine et la Champagne qu’il fréquentait encore au début de ce siècle. L’abandon de l’élevage des mouton sur les pelouses calcaires et les fameux savards champenois a entraîné le retour de la friche, rendant ces zones inhospitalières aux reptiles et, par voie de conséquence, au circaète.